Ракета SLS — худшее, что случилось с НАСА, но, может быть, и лучшее?

Президент Эйзенхауэр подписал Закон о создании Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства 29 июля 1958 года. В то время Соединенные Штаты вывели на орбиту около 30 кг малых спутников. Менее чем через 11 лет Нил Армстронг и Базз Олдрин высадились на Луне.

Президент Обама подписал Закон о разрешении НАСА 11 октября 2010 года. Среди его положений закон призывал НАСА построить ракету системы космического запуска и подготовить ее к запуску в 2016 году. Это казалось разумным. На тот момент НАСА уже полвека запускало ракеты, в том числе и очень большие. И в каком-то смысле эта новая ракета SLS уже построена.

Самым сложным аспектом почти любой ракеты-носителя являются ее двигатели. Нет проблем — ракета SLS будет использовать оставшиеся двигатели программы Space Shuttle. Его боковые ускорители будут немного увеличенными версиями тех, которые приводили в движение шаттл в течение трех десятилетий. Новейшей частью ракеты будет ее большая базовая ступень, содержащая водородное топливо и баки с жидким кислородом для питания четырех основных двигателей ракеты. Но даже этот компонент был производным. Диаметр основной ступени 8,4 метра был идентичен внешнему баку космического корабля «Шаттл», который несет то же топливо, что и главные двигатели шаттла.

К сожалению, строительство оказалось не таким простым. Ракетная программа НАСА SLS была в беспорядке почти с самого начала. В частности, он был эффективен в одном деле, распределяя рабочие места среди основных авиационных подрядчиков в мандатах ключевых лидеров комитетов Конгресса. Из-за этого законодатели упустили из виду годы задержек, более чем удвоение затрат на разработку до более чем 20 миллиардов долларов и наличие гораздо более дешевых многоразовых ракет частного производства.

Вот и мы, спустя почти двенадцать лет после подписания этого разрешительного акта, и НАСА, наконец, готово к запуску ракеты SLS. Агентству потребовалось 11 лет, чтобы подняться с нуля на Луну. Потребовалось 12 лет, чтобы получить все строительные блоки ракеты, поставить ее на стартовую площадку и подготовить к испытательному полету без экипажа.

У меня явно смешанные чувства.

До запуска оставалось всего несколько дней, и я так рад за людей из НАСА и космических компаний, которые так усердно работали, избегали бюрократии, справились с тысячами требований и действительно сумели построить эту ракету. Мне не терпится увидеть, как она летает. Кто бы не хотел посмотреть, как массивная ракета Бробдингнега потребляет миллионы килограммов топлива и разрывает гравитационные связи Земли?

С менее радостной стороны, все еще трудно праздновать запуск ракеты, во многом ответственной за потерянное десятилетие американских космических исследований. Финансовые затраты на программу были огромными. Между ракетой и ее наземными системами и космическим кораблем «Орион», который был запущен над дымоходом, НАСА потратило десятки миллиардов долларов. Но я бы сказал, что альтернативные издержки выше. В течение десятилетия Конгресс сосредоточил внимание НАСА на исследованиях, подобных программе «Аполлон», с массивной, полностью израсходованной ракетой-носителем, использующей технологии 1970-х годов в своих двигателях, баках и ускорителях.

По сути, НАСА попросили оглянуться назад, когда бурно развивающаяся коммерческая космическая промышленность этой страны была готова продвигаться к устойчивым космическим полетам, создавая и приземляя большие ракеты, или храня топливо в космосе, или создавая многоразовые локомотивы для поездок туда и обратно. Луна. Это как если бы Конгресс попросил НАСА продолжать печатать газеты в мире с широким Интернетом.

Так не должно было быть. Действительно, несколько мечтательных лидеров космической политики пытались остановить расточительство, но потерпели поражение от оборонной промышленности и ее союзников в Конгрессе.

Лично для меня это тоже конец эпохи. Во многом эта ракета стала отражением моей карьеры журналиста и писателя, освещающего космическую отрасль. Так как мы приближаемся к этому важному запуску, я хочу рассказать историю — действительно История — о том, откуда это взялось и куда движется. Я собираюсь доказать, что ракета SLS — худшее и, возможно, лучшее, что когда-либо случалось с НАСА.

Я думаю, у этой истории может быть счастливый конец.