В Арктике были найдены самые древние окаменелости великолепных морских рептилий.

ВАШИНГТОН (Рейтер) — Ихтиозавры были успешной группой морских рептилий, которые процветали в эпоху динозавров, некоторые из них достигали около 70 футов (21 метр) в длину — самые большие в истории океанов Земли. китов.

Но их происхождение было загадкой. Окаменелости возрастом около 250 миллионов лет, обнаруженные в суровом и отдаленном регионе — арктическом норвежском острове Шпицберген — теперь дают удивительное представление о появлении ихтиозавров.

Исследователи говорят, что нашли останки первого известного ихтиозавра, который прожил почти два миллиона лет после того, как самое страшное массовое вымирание на Земле закончилось пермским периодом, уничтожив почти 90% видов планеты среди массивных сибирских вулканов. Обнаруженные 11 хвостовых позвонков указывают на то, что животное было около 10 футов (3 метра) в длину, что делало его крупным хищником.

Подобно китам, которые являются млекопитающими, и различным другим линиям рептилий, населявшим земные океаны, ихтиозавры произошли от предков, которые ходили по суше и претерпели переход от суши к морю.

Исследователи полагали, что любой ихтиозавр, живший 250 миллионов лет назад, был примитивной формой, недалеко от своих наземных предков. Раскопки показали, что он, еще не получивший научного названия, был анатомически очень развит.

«Настоящим сюрпризом стало то, что после сочетания геохимического анализа, микрокомпьютерной томографии и микроскелетного анализа было обнаружено, что позвонки являются высокоразвитыми, быстро растущими, возможно, теплокровными, крупнотелыми позвонками длиной около 3 метров. — сказал Бенджамин Керр, куратор отдела палеонтологии позвоночных в Музее эволюции Упсальского университета в Швеции и ведущий автор исследования, опубликованного в журнале. Текущая биология.

Керр добавил: «Последствия этого открытия разнообразны, но самое главное, оно указывает на то, что долгожданный переходный предок ихтиозавра должен был появиться намного раньше, чем предполагалось ранее».

В свете открытия, сказал Керр, происхождение ихтиозавров могло предшествовать массовому вымиранию на целых 20 миллионов лет. Триасовый период, последовавший за массовым вымиранием, ознаменовал начало эпохи динозавров, хотя самые старые известные динозавры появились только около 230 миллионов лет назад.

Место, где были обнаружены окаменелости, представляет собой классический арктический пейзаж с высокими заснеженными горами вдоль побережья глубокого фьорда. Окаменелости были обнаружены вдоль русла реки, питаемой тающим льдом, который проникает в слои когда-то илистых пород на морском дне. В то время как сегодня на Шпицбергене есть белые медведи и белухи, 250 миллионов лет назад море там кишело рыбой, акулами, чешуйчатыми аммоноидами и крокодилоподобной морской амфибией, называемой темноспондилом.

Массовое вымирание потрясло наземные и морские экосистемы и открыло новые возможности для заполнения экологических ролей, освобожденных вымершими существами. Ихтиозавры быстро стали доминирующими и просуществовали примерно до 90 миллионов лет назад.

Многие ихтиозавры были похожи на дельфинов, за исключением того, что хвост трематод был вертикальным, а не горизонтальным. Другие выглядят как большие киты. Самым крупным был шастазавр, около 70 футов (21 м) в высоту. Они ели рыбу и кальмаров. Окаменелости показывают, что ихтиозавры рожают живых детенышей.

На сегодняшний день самым старым известным членом семейства ихтиозавров было существо длиной 16 дюймов (40 см) по имени Карторинх, которое жило 248 миллионов лет назад в Китае.

В последние десятилетия исследователи идентифицировали первые формы китов, в том числе вид под названием Ambulocetus, которого назвали «ходячим китом», потому что он сохранил конечности, которые позволяли ему продолжать движение по суше.

«Самое интересное то, что таинственный «ходячий» предок ихтиозавра, несомненно, все еще существует и ждет своего открытия», — сказал Керр. «Только сейчас нам придется начать раскапывать древние скалы, чем мы и займемся во время нашей следующей поездки на Шпицберген в поисках окаменелостей этим летом».

(Отчетность Уилла Данэма; редакция Розальбы О’Брайен)

Наши стандарты: Принципы доверия Thomson Reuters.