Миссия NASA Clipper в Европе может косвенно обнаружить жизнь

Спустя почти полвека после того, как миссии НАСА «Викинги» впервые достигли Марса на Красной планете, надежды на урегулирование многовекового спора о том, есть ли на Марсе древняя или даже древняя жизнь, угасли. За прошедшие десятилетия планетологи наконец поняли, насколько сложно определить, есть ли на Марсе или на любой другой планете признаки микробной жизни.

По иронии судьбы, лучшая надежда на ответ на этот вопрос в ближайшем будущем может исходить от предстоящей миссии НАСА «Клипер» к почтенной луне Европе.

Миссия НАСА под названием Europa Clipper размером с внедорожник стоимостью 4,25 миллиарда долларов будет изучать градиенты — все, от глубины и солености океана до толщины ледяной корки. Он также будет искать органические вещества, такие как сульфаты и карбонаты. Запуск «Клиппера» запланирован на октябрь 2024 года. Первая встреча «Клиппера» с Европой запланирована на 7 марта 2031 года. То есть примерно через семь лет после запуска. Со своей длинной орбиты вокруг Юпитера космический аппарат «Клиппер» совершит около 50 полетов вблизи самой Европы.

Если вы спросите ученого-викинга перед запуском «Викинга», я уверен, что он ответит: «Конечно, мы узнаем через пару лет», есть ли жизнь на Марсе, — ученый-планетолог Роберт Паппалардо, ученый проекта Europa Clipper в НАСА. Лаборатория реактивного движения, говорит мне. Но это было слишком оптимистично, потому что то, чем мы занимаемся, очень сложно, — говорит он.

Ледяная кора Европы немного меньше земной Луны, толщина ее ледяной коры, вероятно, составляет от 10 до 15 миль, а под ней глубина океана оценивается примерно от 40 до 100 миль. Европа гравитационно заблокирована Юпитером и обращается вокруг самой большой планеты в нашей Солнечной системе каждые 3,5 дня. Морское дно все еще может подвергаться вулканической и/или гидротермальной активности, которая может обеспечить подземную жизнь постоянным снабжением питательными веществами посредством хемосинтеза.

Однако, если мы сможем пролететь через шлейф богатого водой пара, вырывающегося с поверхности Европы, шлейфа, изобилующего микробной жизнью, тогда, возможно, есть шанс, что Клиппер сможет обнаружить косвенные признаки жизни. — говорит Паппалардо.

«Но мы мало что понимаем в том, как работает йоруба, поэтому наше ментальное представление наверняка будет неверным», — сказал Паппалардо. «Наш взгляд на Европу изменится, когда мы доберемся туда».

Что, если на поверхности Марса также может скрываться нынешняя жизнь?

Как мы понимаем сегодня, говорит Паппалардо, кажется, что на Марсе, скорее всего, нет жизни.

Что касается нынешней жизни в Европе?

«Шансы не равны нулю, поэтому нам нужно изучить их, чтобы понять», — сказал Паппалардо. «Но мы на самом деле не знаем, что нужно для того, чтобы зародилась жизнь, поэтому невозможно сказать, что существует «х»-процентный шанс найти жизнь в Европе».

Что касается конца игры Clipper Mission?

При условии, что силы и деньги остались, говорит Паппалардо, мы можем продолжить расширенную миссию и, возможно, сосредоточиться на местах, которые были особенно интересны с частыми близлежащими рейсами.

По словам Паппалардо, после четырех лет научных полетов космический корабль должен в конечном итоге разбиться о место, не столь интересное с астрономической точки зрения, как Европа. Это потому, что мы не хотим рисковать заражением планет в Европе микробами на Земле, которые каким-то образом ускользнули из чистых помещений НАСА, говорит он. Итак, номинальный план НАСА заключается в столкновении Клипера с галилеевым спутником Ганимедом, крупнейшим известным естественным спутником в нашей Солнечной системе.

К тому времени «Клиппер» должен был передать на Землю достаточно данных о поверхности Европы, чтобы НАСА могло выбрать место для выполнения посадочной миссии. Паппалардо не исключает, что Клиперу очень повезло, и он обнаруживает признаки жизни на одном из полетов возле Европы. Но Clipper — это прежде всего работа по сканированию. Вполне вероятно, что для обнаружения биосигнатур на поверхности Европы потребуется последующий аппарат для посадки на поверхность.