Ракета-носитель Vulcan от United Launch Alliance, заменившая SpaceX, готовится к первому запуску.

Это подтвердилось для ракеты Vulcan, новой ракеты, разработанной United Launch Alliance, совместным предприятием Boeing и Lockheed Martin. Первый запуск Vulcan должен был состояться в мае, но во время испытаний в марте треснул топливный бак. Водород, вытекающий из резервуара, воспламеняется в виде огненного шара, разрушая верхнюю ступень Вулкана и повреждая испытательный стенд.

Во время телефонного круглого стола с журналистами в четверг генеральный директор United Launch Alliance Тори Бруно сказал, что проблема теперь хорошо изучена, исправление находится в разработке, а первый запуск Vulcan ожидается в конце этого года.

Почему это важно: конкуренция в ракетной отрасли

В последние годы в бизнесе по запуску космических кораблей и астронавтов на орбиту доминировала SpaceX, ракетная компания, основанная и управляемая Илоном Маском. Низкие цены SpaceX и высокая скорость запуска стали благом для спутниковых операторов, НАСА и космических сил США. Но эти заказчики, особенно космические силы, не хотят зависеть от одной компании.

Читать | Гигантская ракета SpaceX оставила воронку и серьезно повредила базу в Техасе

Космическим силам требуется, чтобы United Launch Alliance запустила две миссии Vulcan, прежде чем они смогут быть уверены, что ракета будет использоваться для спутников-шпионов и других полезных нагрузок национальной безопасности. Чем больше времени требуется компании для выполнения первых двух задач, тем дольше придется ждать эту сертификацию.

Предыстория: переходный год

Десять лет назад у United Launch Alliance была монополия на запуски в целях национальной безопасности с использованием своих ракет Atlas V и Delta IV, у которых были почти безупречные летающие ракеты. Но коммерческих заказчиков у нее почти не было, потому что ракеты стоили очень дорого.

После того, как против SpaceX был подан иск, военные открыли двери для сертификации ракет SpaceX для миссий национальной безопасности. Некоторые в Конгрессе, в частности сенатор-республиканец Джон Маккейн, все чаще задавались вопросом, как американские военные могут полагаться на Atlas V, поскольку разгонная ступень оснащена двигателями РД-180 российского производства.

Пока в этом году United Launch Alliance запустила только одну ракету Delta IV по сравнению с примерно 50, запущенными SpaceX.

В 2014 году ULA объявила о разработке Vulcan для замены Atlas V и Delta IV. Старые ракеты больше не строятся, а работа над «Вулканом» все еще продолжается.

Для Vulcan вместо того, чтобы полагаться на российские двигатели, ULA обратилась к Blue Origin, созданной основателем Amazon Джеффом Безосом. Двигатели Blue Origin BE-4 будут работать на ракете-носителе Vulcan, а также на ракете Blue Origin New Glenn, которая все еще находится в стадии разработки.

CNBC сообщил в среду, что, хотя ракетные двигатели Blue Origin, использованные при первом запуске ракеты Vulcan, прошли огневые испытания, двигатель, который должен был использоваться во второй миссии, взорвался во время финальных испытаний. Бруно сказал, что это вряд ли вызовет дополнительные задержки в расписании рейсов.

«Это не неожиданно,» сказал Бруно. «Это не будет последним. На ракете будут и другие компоненты, которые также не пройдут приемочные испытания».

Что дальше: новый космический корабль и новая миссия на Луну

Первая миссия «Вулкан» доставит коммерческий посадочный модуль на Луну, построенный компанией Astrobotic Technology из Питтсбурга, два спутника Amazon для демонстрации запланированного спутникового интернета Койпера и прах людей, которые хотели быть похороненными в космосе в рамках поминальной службы, организованной компания Celestis.

Читать | SpaceX получает разрешение на создание пятой стартовой площадки в США

Второй запуск Vulcan должен вывести космический самолет Dream Chaser, разрабатываемый компанией Sierra Space из Боулдера, штат Колорадо, на орбиту для испытательного полета. Текущая версия Dream Chaser не будет перевозить людей, а будет использоваться для перевозки грузов на Международную космическую станцию ​​и обратно.

Если первые два полета пройдут успешно, Космические силы рассмотрят данные для сертификации ракеты «Вулкан», и первая миссия национальной безопасности может быть запущена во втором квартале следующего года.

Бруно сказал, что ULA планирует запустить 25 миссий в 2025 году, и что половина из них будет состоять из правительственных миссий, а половина — из числа коммерческих клиентов. «Это более сбалансированный портфель», — сказал Бруно. «Это в четыре раза увеличивает нашу скорость запуска».