Впервые за полвека на Луну приземлился космический корабль американского производства.
Роботизированный спускаемый аппарат стал первым американским транспортным средством, совершившим посадку на Луну после Аполлона-17 в 1972 году, заключительной главы в поразительном достижении человечества по отправке людей на Луну и возвращению их всех к жизни. Это подвиг, который с тех пор не повторялся и даже не предпринимался.
Посадочный модуль под названием «Одиссей», размером чуть больше телефонной будки, прибыл в южный полярный регион Луны в 18:23 по восточному времени в четверг.
Время приземления пришло и прошло в тишине, пока диспетчеры полета ждали подтверждения успеха. Ожидалась небольшая пауза в общении, но прошли минуты.
Затем Тим Крейн, технический директор Intuitive Machines, хьюстонской компании, построившей «Одиссей», сообщил, что с космического корабля был обнаружен слабый сигнал.
«Он слабый, но он есть», — сказал он. «Так что готовьтесь, люди. Посмотрим, что здесь произойдет».
Вскоре после этого он объявил: «Мы можем без сомнения подтвердить, что наше оборудование находится на Луне и мы ведем вещание. Так что поздравляю».
«Хьюстон, Одиссей нашел свой новый дом», — добавил он позже.
Но поскольку способность космического корабля правильно общаться остается неясной, празднование аплодисментов и «дай пять» в центре управления полетом было приглушенным.
Позже вечером компания объявила еще более многообещающие новости.
«После устранения неполадок со связью диспетчеры полета подтвердили, что Одиссей находится в вертикальном положении, и начали передавать данные», — говорится в заявлении Intuitive Machines. «Прямо сейчас мы работаем над сопоставлением первых изображений с лунной поверхности».
Хотя этот проект был гораздо более скромным, чем миссии «Аполлон», которые привели астронавтов к посадке на Луну, в НАСА надеялись, что он поможет открыть более революционную эру: транспортировку вокруг Солнечной системы, которая будет настолько же экономичной, насколько это было необходимо. С космическими путешествиями.
«Я думаю, что НАСА пытается сделать разумную вещь — создать конкурентоспособную экосистему поставщиков для удовлетворения своих потребностей», — сказала Карисса Кристенсен, генеральный директор космической консалтинговой фирмы BryceTech.
Intuitive Machines — одна из нескольких небольших компаний, нанятых НАСА для перевозки инструментов, которые будут проводить разведку на поверхности Луны перед возвращением туда астронавтов НАСА, запланированным на конец этого десятилетия.
За эту миссию НАСА заплатило Intuitive Machines 118 миллионов долларов в рамках программы, известной как Commercial Lunar Payload Services (CLPS), за доставку на Луну шести инструментов, включая стереокамеру, предназначенную для съемки клубящейся пыли, поднимаемой Одиссеем при его приближении. Поверхностный и радиоприемник для измерения воздействия заряженных частиц на радиосигналы.
Были также товары от других покупателей, такие как камера, сделанная студентами Университета аэронавтики Эмбри-Риддл в Дейтона-Бич, Флорида, и арт-проект Джеффа Кунса. Части космического корабля были покрыты светоотражающим материалом производства Columbia Sportswear.
Одиссей покинул Землю рано утром 15 февраля на борту ракеты SpaceX. В среду он вышел на орбиту Луны.
Подготовка к приземлению включала в себя перетасовку карт в последнюю минуту.
Компания Intuitive Machines заявила, что после того, как космический корабль выйдет на лунную орбиту, он приземлится на Луну в 17:30 в четверг. В четверг утром компания заявила, что космический корабль перешел на большую высоту и приземлится в 16:24.
В четверг днем время посадки было снова изменено: компания заявила, что перед попыткой посадки в 18:24 по тихоокеанскому времени потребуется дополнительная орбита вокруг Луны. Представитель компании сообщил, что лазерное устройство на космическом корабле, которое должно было предоставлять данные о его высоте и скорости, не работало.
Дополнительная орбита позволила два часа внести изменения в программное обеспечение космического корабля для замены другого экспериментального лазерного прибора, предоставленного НАСА.
В 18:11 Одиссей запустил двигатель, чтобы начать спуск на поверхность. Лазерный прибор, казалось, действовал как удобный наполнитель, и все вроде бы работало, пока космический корабль не замолчал на несколько минут.
Местом посадки Одиссея была равнина возле кратера Малапарте А, примерно в 185 милях к северу от южного полюса Луны. Полярные регионы Луны в последние годы привлекли большое внимание из-за замерзшей воды, скрывающейся в тени кратеров.
Достижение Луны оказалось недостижимой задачей. В отличие от США, только правительственные космические программы Советского Союза, Китая, Индии и Японии сумели разместить на поверхности Луны автоматические спускаемые аппараты. Две компании — японская Ispace и питтсбургская Astrobotic Technology — ранее пытались это сделать, но потерпели неудачу, как и израильская некоммерческая организация SpaceIL.
В интервью перед запуском Стив Альтемус, генеральный директор Intuitive Machines, выразил надежду, что НАСА продолжит следовать менталитету «луна в рамках бюджета», даже если марсоход «Одиссей» потерпит крушение.
«Это единственный способ действительно двигаться вперед», — добавил он. «И именно это и должен сделать этот эксперимент».
В прошлом НАСА построило собственный космический корабль.
Прежде чем Нил Армстронг стал первым человеком, ступившим на Луну, НАСА отправило серию автоматических космических кораблей, от «Сервейер-1» до «Сервейер-7», для проверки методов посадки и изучения свойств лунного грунта. Эти роботизированные посадки развеяли опасения, что астронавты и космические корабли будут поглощены толстым слоем мелкой пыли на поверхности Луны.
Но когда НАСА самостоятельно проектирует и эксплуатирует космические корабли, оно обычно стремится максимизировать шансы на успех, а его конструкции, как правило, стоят дорого.
Высадки Аполлона на Луну в 1969–1972 годах стали образцом для масштабной программы, которая решила проблему, которую почти невозможно решить при почти неограниченном бюджете (пресловутый подвиг), в то время как CLPS стремилась использовать энтузиазм и изобретательность начинающих предпринимателей.
Томас Зурбухен, бывший главный научный сотрудник НАСА, начавший программу CLPS в 2018 году, подсчитал, что роботизированный посадочный модуль, спроектированный, построенный и эксплуатируемый в традиционных методах НАСА, будет стоить от 500 миллионов до 1 миллиарда долларов, или как минимум в пять раз больше космоса. Агентство заплатило за Intuitive Machines.
НАСА надеется, что капитализм и конкуренция — с компаниями, предлагающими разные подходы — будут стимулировать инновации и приведут к созданию новых возможностей с меньшими затратами.
Но даже если эти компании добьются успеха, они столкнутся с неопределенными коммерческими перспективами, которые привлекут множество клиентов за пределами НАСА и других космических агентств.
«Неясно, кто эти другие клиенты», — сказала г-жа Кристенсен.
У Intuitive Machines есть контракты на две другие миссии CLPS, и ожидается, что другие компании также будут делать снимки Луны. У Astrobotic Technology, базирующейся в Питтсбурге, есть вторая миссия: подготовка перемещения роботизированного вездехода НАСА в затененную область, где может быть лед. Компания Firefly Aerospace, расположенная недалеко от Остина, штат Техас, в основном готова к запуску посадочного модуля Blue Ghost, но еще не объявила дату запуска.
More Stories
Ученые раскрыли секреты потери морских звезд и возобновления роста конечностей
Комплексное мероприятие сообщества людей с деменцией в Ратуте, посвященное Всемирному месяцу борьбы с болезнью Альцгеймера.
Новое исследование массивного надвига предполагает, что следующее большое землетрясение может быть неизбежным