Ископаемые останки самого маленького динозавра-зауроподоморфа юрского периода

Маленький родственник титанозавров был обнаружен в Южной Африке.

При весе около 75 килограммов динозавр едва ли был тяжелее среднего человека. Его небольшой размер означал, что в течение десятилетий его единственная ямка считалась рукой молодого массоспондила.

Однако новый анализ показывает, что эта идентификация неверна. Его скелет указывает на то, что особь была не только полностью взрослой, но и, вероятно, произошла от совершенно неизвестного вида динозавров.

Хотя пока недостаточно доказательств, чтобы назвать новый вид, окаменелости предполагают, что предки зауроподов и их близких родственников, известных как зауроподоморфы, были более разнообразными, чем предполагалось.

«До сих пор мы не знали, что ранние зауропододоморфы могли быть такими маленькими, поэтому предполагалось, что самые маленькие скелеты принадлежали детям», — говорит доктор Кимберли Шаппель, ведущий автор нового исследования костей.

«Теперь мы можем переоценить эти скелеты, обнаруженные в Южной Африке, и, надеюсь, найти более полную особь, по которой мы сможем назвать новый вид».

Результаты исследования опубликованы в журнале Королевское общество открытой науки.

Как был открыт самый маленький зауроподоморф?

Окаменелость была впервые обнаружена в 1978 году в Южной Африке в породах, относящихся к нижнему юрскому периоду, который длился примерно 201–174 миллиона лет назад. Район, где он был обнаружен, является частью комплекса Massospondylus, названного в честь обычно встречающихся там динозавров.

Их изобилие было связано с последствиями крупнейшего вымирания всех времен: триасово-юрского массового вымирания. Считалось, что, устранив всю конкуренцию, эти выжившие динозавры смогли доминировать в экосистемах ранней юры на территории современной Южной Африки.

Однако недавние исследования поставили это под сомнение. В 2019 году авторы новой статьи были среди команды, которая поняла, что не все окаменелости Massospondylus были такими, какими они казались.

«Masospondylus был впервые описан в 1854 году и был одним из первых известных динозавров Южной Африки», — говорит Кимберли. «В то время было не так много ранних зауроподоморфов, с которыми можно было бы их сравнить, а формальное описание скелета этого вида появилось только в 2019 году».

«Это означало, что какое-то время любые ранние зауроподоморфы, обнаруженные в ранней юре на юге Африки, назывались Massospondylus».

Эта новая оценка Massospondylus привела к тому, что некоторые деформированные кости были реклассифицированы как принадлежащие совершенно новому виду зауроподоморфов, теперь называемому Ngwevu intloko.

Но при описании Нгвеву команда поняла, что многие другие образцы в коллекциях, идентифицированные как Massospondylus на протяжении многих лет, также могли принадлежать другим, неописанным динозаврам. Казалось вероятным, что вместо одного вида, выжившего и доминировавшего после триасово-юрского вымирания, на юге Африки процветала целая группа зауроподоморфов.

Теперь они подтвердили свою правоту при исследовании ископаемой плечевой кости с броским названием BP/1/4732.

Как выглядит самый маленький зауроподоморф?

Изучая, как росли ранние зауроподомоморфы, команда взяла небольшие фрагменты кости из множества окаменелостей. Это показало, что их образец BP/1/4732 сильно отличался от образца Massospondylus.

Одним заметным отличием были линии задержки роста (LAG), которые напоминают годичные кольца деревьев в костях. Они появляются, когда рост замедляется, например, в засушливый сезон, и когда многие из них появляются в тесной последовательности, это известно как внешняя первичная система (EFS).

«EFS указывает на то, что животное закончило расти», — объясняет Кимберли. «У Massospondylus мы видели EFS только в костях одного человека, которые содержали четыре LAG. В кости руки, которую мы исследовали, было 11 LAG в EFS, что указывает на то, что она была более развита».

Сравнение размеров загадочной кости руки с Massospondylus и другими динозаврами той же эпохи показывает, что она была намного меньше любого из них. Только адеопаппозавр имел меньшую окружность плечевой кости, но считается, что эта окаменелость принадлежала молодому человеку.

Фактически, новая окаменелость, вероятно, является самым маленьким зауроподоморфом своего времени и, возможно, имела длину всего несколько метров во взрослом состоянии. Хотя трудно что-либо сказать по одной только кости руки, ее форма предполагает, что неизвестный динозавр, вероятно, стоял на двух ногах, как и его более крупные родственники.

Почему за ним не последовало больше мелких зауроподоморфов, остается загадкой. Это могло быть просто результатом сохранения или могло быть связано с биологией животного.

«Маленькие динозавры, такие как лесотозавр, впервые появились на юге Африки в юрский период, и некоторые ученые предполагают, что они, возможно, превзошли ранних зауроподоморфов», — говорит Кимберли.

«Я думаю, что это маловероятно, потому что многие млекопитающие одинакового размера сегодня занимают схожие ниши. Вместо этого возможно, что зауропододоморфы утратили способность выживать в этом малом как часть эволюции больших размеров, но мы этого не знаем».

Хотя этот крошечный динозавр не доживет до того, чтобы увидеть его, его дальние родственники станут самыми большими животными, когда-либо ходившими по Земле, поскольку он процветал в течение следующих 100 миллионов лет.